Het zijn deze wijngaarden die een nieuwe generatie Zuid-Afrikaanse wijnmakers inspireerden, waaronder de blonde reus Donovan Rall. Zijn allereerste wijn, een blend op basis van Chenin Blanc uit 2008, kreeg een waardering van vijf sterren in de Zuid-Afrikaanse recordrecensie, Platter's Wine Guide, waarmee hij aan het begin van zijn carrière tot de elite wijnmakers van het land behoorde. Sindsdien heeft hij niet meer opgegeven.

Donovan ontdekte Swartland tijdens zijn studie. “Ik wist toen nog niet zoveel over Swartland. Er waren daar maar een paar kleine jongens, maar ik hield van de wijnen die daar vandaan kwamen – vooral Chenin Blanc en Syrah, die de beste opties waren voor de wijnstijl die ik wilde maken.” 

Net als veel van zijn collega's ging Donovan na zijn studie in Stellenbosch op pad, waar hij in 2007 in Cloudy Bay in Nieuw-Zeeland werkte en het jaar daarop bij Cave de Tain in de Rhônevallei. Toen hij terugkeerde naar Zuid-Afrika werkte hij samen met Eben Sadie, het gezicht van de boutique-wine uit Swartland, die Donovan tijdens zijn studie had ontmoet. Zijn ervaring in de toen gloednieuwe kelder van Sadie gaf hem de kans om veel verschillende wijngaarden in verschillende uithoeken van deze uitgestrekte regio te leren kennen. Toen de vintage van 2008 naderde, besloot Donovan Rall actie te ondernemen op basis van die ervaring. 

‘Ik besefte dat ik met het kleine beetje geld dat ik nog over had van het reizen een paar vaten wijn kon maken. Ik had er niet aan gedacht om daarna iets anders te doen. Het was bevrijdend om je eigen wijn te maken, je eigen ding te doen, ook al waren het maar een paar vaten, zelfs als het na een paar jaargangen niet werkte.” Die beslissing bracht Donovan in goed gezelschap, aangezien zowel de sympathieke Adi Badenhorst, Mullineux als de natural-wine voortrekker Testalonga allemaal tegelijkertijd hun eerste Swartland-wijnen maakten.

In die eerste vintage maakte Donovan twee wijnen; vijf ton druiven leverden zes vaten wit en tien vaten rood op. Deze twee blends, opgebouwd rond Chenin Blanc en Syrah, blijven de kern van zijn portfolio, maar sindsdien is de productie gegroeid. Tegenwoordig maakt de boutique-winery Rall Wines elk jaar ongeveer 50.000 flessen wijn, wat nog steeds relatief weinig is. 

Van een aantal cépagewijnen viel de ontdekking van een paar nieuwe en opwindende wijngaarden samen met de geboorte van zijn eerste dochter, en de resulterende wijnen worden afzonderlijk gebotteld onder haar naam Ava. Beide wijngaarden bevinden zich op schistachtige bodems. Toen Donovan een paar jaar later een fantastische wijngaard met een onderscheidende granietbodem tot zijn beschikking kreeg, sprak het voor zich dat deze wijn de naam van zijn tweede dochter zou dragen: Noa. 

Donovan onderzoekt ook andere variëteiten. Tegelijkertijd heeft de zoektocht naar interessante wijngaarden hem tot ver buiten de grenzen van Swartland gebracht. ‘Zuid-Afrika heeft overal verborgen pareltjes’, zegt hij, ‘wijngaarden waar mensen al jaren langs rijden zonder er bij na te denken. Er zijn veel kleine percelen die niet op de juiste manier worden behandeld.'

'Dat zou kunnen betekenen dat we westwaarts gaan naar Darling voor Cinsault, noordwaarts naar Piekenierskloof voor Grenache, of zelfs Stellenbosch in voor Verdelho.' In beide gevallen zoekt Donovan naar iets bijzonders. Hij experimenteerde met vijf verschillende Grenache Blanc-wijngaarden, maar zegt dat alleen een hooggelegen, niet-geënte wijngaard van de Piekenierskloof de frisheid bood die hij zocht voor een cépagewijn.

De zoektocht naar deze bijzondere locaties leidde tot wat misschien wel de enige Cinsault Blanc ter wereld is. Wijnbouwer Rosa Kruger vertelde Donovan over de zeldzame Cinsault-mutatie die ze was tegengekomen in een wijngaard in Wellington, en toen Donovan er in 2017 mee begon te werken, stond het ras niet eens op de lijst van erkende druiven van de South African Wine and Spirits Board. Het is een kleine wijngaard, die ongeveer 1.000 flessen opbrengt in de meest genereuze jaargangen. Er zijn niet veel referentiepunten voor hoe een Cinsault Blanc zou moeten smaken. “Voor mij ligt het ergens tussen Colombard en Grenache Blanc”, zegt Donovan. "Het alcoholpercentage bedraagt nooit meer dan 12%, dus het is zeker een lichtere stijl en aromatischer dan die varianten, maar ik denk dat het meest interessante eraan de textuur is die het na een paar jaar ontwikkelt." 

Omdat er zoveel werk wordt gestoken in het vinden en verzorgen van de juiste wijngaarden, zorgt Donovan ervoor dat zijn werk in de kelder niet overschaduwt wat elke locatie te bieden heeft. Hij werkt ‘hands-off’ in de kelder en geeft de voorkeur aan fermentatie- en rijpingsvaten die weinig invloed achterlaten op wat het fruit te bieden heeft. "Ik heb altijd een afkeer gehad van eikenhout, vooral als het om nieuwe vaten gaat", zegt Donovan. “Ik ben begonnen te spelen met grotere vaten, klei, beton; het zijn deze componenten die mijn wijn de specifieke stijl geven die ik najaag.” Donovan Rall zegt dat hij in de loop der jaren waarschijnlijk met ongeveer 30 wijngaarden heeft gewerkt en dat hij nog steeds nieuwe wijngaarden uitprobeert. Als hij een geweldige site vindt die te groot is voor zijn eigen behoeften, zal hij een beroep doen op gelijkgestemde producenten zoals Duncan Savage, die, net als Donovan, constant op zoek is naar uitzonderlijke percelen over de hele Kaap, om te zien of ze geïnteresseerd zijn in wat fruit uit de wijngaard. Hierdoor krijgen de wijnmakers meer controle over de werkwijze in de wijngaard; Donovan werkt het liefst minimaal duurzaam en het liefst biologisch – en soms betekent dit dat Donovan zelf actief betrokken is bij het bewerken van de wijngaarden. “Ik bebouw nu zelf ongeveer 15 hectare, voornamelijk Syrah. Ik gebruik gemengde bodembedekkers en organische compostering. Ik denk dat dit de weg vooruit is.''